تتحدّث رواية بائعة الخبز عن مأساة امرأة تُدعى جان فورتيه مات زوجها في أحد الحوادث ضمن المصنع الذي كان يعمل فيه، وكانا قد رُزقا بطفل صغير اسمه جورج وطفلة رضيعة اسمها لوسي، عملت الأم في المصنع نفسه للإنفاق على أسرتها الصغيرة، يحاول أحد العمال في المصنع أن يغويها ويُدعى جاك جاورد، ويطلب منها الزواج لكنها ترفض ذلك مما يثير غضبه، فيقوم بتدبير مكيدة لها ويوقعها في أيدي الشرطة، ثمَّ يهرب بعد أن يسرق أموال وتصميمات لآلة جديدة من المصنع.[٢] يُحكَم على الأرملة جان بالسجن المؤبّد، فتترك ابنها عند أخت الكاهن، وتفقد كل صلة بابنتها ولا تعرف عنها شيئًا إطلاقًا، ويتحول جاك جاورد إلى رجل ثري جدًّا ويقوم بأساليب استغلال كثيرة، وأمَّا أبناء جان وابن صاحب المصنع فيعانون كثيرًا خلال تلك الفترة ريثما يكبرون، وتدور الدنيا بأحداثها ومفاجآتها، فتلتقي الأم بولديها في النهاية ويلقي جاك جاورد جزاء أعماله الدنيئة كلها، فيموت ولده ويعترف بجرائمه ليلاقي العقاب الذي يستحقه،[٢] تمَّ تحويل الرواية إلى عدد من الأفلام السينمائية منها فيلم مصري أخذ اسمه من عنوان الرواية نفسها
